七 助鬼除暴（2 / 4）

因杏儿遭歹人强暴，无颜见人，故自尽身亡，衙役闻之色变，然冬林欲大白此事，遂寻至苏家，见杏儿母，问之真相，其母泣曰：“那日晚，家中一母鸡走失，杏儿寻至村外堤下，遇一歹人，遭强暴，杏儿觉失身，无颜在世，遂悬梁自缢，葬于堤下苏家坟已有数日矣。”冬林闻之，弃怨愤转同情曰：“可知歹徒何许人也？”苏母答曰：“据杏儿言，歹徒面蒙?巾，风高夜黑，辨不清面目，只嗅其酒气熏人。”冬林问之为何不报官？苏母叹己家贫，无资求官。/p

三人归，衙役回官府交差，冬林明知那晚遇鬼，却不以为然，决意欲擒获歹徒为杏儿报仇。其父劝曰：“儿之不慧，现事已明矣，儿那日晚多亏遇仁义之鬼，险脱身，若遇恶鬼必死无疑，应就此罢休，何必多此一举？”冬林难驳父训，虽口唯诺，然内心仍持己见。/p

当日夜，冬林趁父母入睡，溜出家门，手持灯笼，夜深人静至凉水河堤苏家坟，向堤下坟茔疾声呼唤苏杏儿，呼唤声于坟地回荡，连唤数声无以应，冬林欲返回，此时忽见坟茔中升起一团阴气，苏杏儿飘然而出，须臾至冬林面前，施礼曰：“君可是韩公子，那晚误会公子，请谅之，今夜唤女何事？”冬林曰：“吾今白日造访苏家，闻苏妹所遭不幸，吾欲为汝报仇雪恨，今夜特来告知，吾欲搜线索而行之。”杏儿谢曰：“谢韩公子仗义而为，那日晚，歹徒蒙面，吾未清其面目，然吾与其殊死拼斗时，扯下其衣扣一枚，请公子细阅之。”言罢，从衣袋中取出一枚衣扣，冬林持灯细看，乃一黑布条系之而成布疙瘩，似桑葚，接入手中，誓曰：“吾定将歹徒绳之以法，以雪苏妹之怨仇！”杏儿再谢之曰：“吾意欲寻那歹徒以报仇，然吾鬼身，白日不能行，只凭夜晚难济于事，此事拜托韩兄，若事愿，吾来世做牛马而偿还韩兄之大恩。”冬林曰：“苏妹言之过矣，扶弱惩暴乃天下君子所为，吾效仿之，吾将尽力而为！”/p

冬林归，卧床思量：此案并非偶然，苏杏儿貌美，施暴者早已淫视眈眈，垂涎已久，伺机下手，此施暴者非流窜之寇，乃当地一歹人也，其住所距红庙村必不远矣，吾何不探查附近村庄而寻之。次日，冬林备马出行，谓家人谎称访友，至凉水河两岸，于马连道村、白菜湾村、三路村及菜户营村明察暗访，求朋告友相助，然人海茫茫，何处寻？一连数日，未果而归。/p

这日阴雨绵绵，冬林未出，与店铺伙计柜前闲谈时，见一后生顾客冒雨进店，此后生上身着黑布短褂，下身穿蓝布裤，腰缠黑腰带，进门，称欲购黑布做裳，伙计问购尺